La maison des damnés – Richard Matheson – J’ai Lu – Juillet 1975.

Un vieillard fortuné, Rolf Rudolph Deutsch, sent venir la mort et s’inquiète de savoir si une autre vie l’attend dans l’au-delà. Prêt à tout pour avoir réponse à cette question, il achète dans l’Etat du Maine la maison Belasco, « l’Everest des maisons hantées », dans laquelle auraient eu lieu nombre d’orgies démoniaques suivies de meurtres et de suicides et qui semble vouloir posséder chaque personne pénétrant dans son antre. Pour étudier de près cette maison, Deutsch fait appel au Docteur Lionel Barrett, l’un des cinq meilleurs parapsychologues au monde, ainsi qu’à Florence Tanner une médium, et à Benjamin Fischer, célèbre spirite, seul rescapé d’une précédente enquête menée dans la maison trente ans plus tôt et où huit personnes ont trouvé la mort…

La sinistre maison Belasco vaut son pesant d’or: à la hauteur de sa réputation, elle défie quiconque de vouloir s’y attarder ! Bâtie par Emeric Belasco pour y créer « son propre enfer », le manoir dont les fenêtres ont été murées, est entouré d’étangs et de brume, et possède toutefois un théâtre, une chapelle (infernale), une piscine, un sauna et une salle de bal immense où le propriétaire organisait des fêtes grandioses qui se terminaient en orgies… Florence Tanner la médium ressent d’emblée la malignité des lieux, ne parvient pas à pénétrer dans certaines pièces tant elles résonnent encore des crimes qui y ont été commis. Le calme inquiétant de Fischer qui a déjà connu le pire dans cette maison, devant les premiers phénomènes paranormaux, prouve qu’il est terrifié par cette nouvelle expérience. Le docteur Barrett, accompagné d’Edith son épouse, a pour but de mener à bien ses théories scientifiques sur l’existence d’une vie après la mort, et de rédiger un manuscrit à ce sujet. A l’issue de cette expérience, qui doit durer une semaine, tous pourront se partager la modique somme de 100 000 dollars promis par le milliardaire Deutsch: de quoi être motivé mais la maison les laissera t-elle venir à bout de leur expérience ?

Chaque personnage possède un point de vue différent sur la situation : Fischer qui a déjà connu une expérience traumatisante dans la maison est persuadé que celle-ci et les fantômes qui la hantent ne leur laisseront aucun répit et qu’il faut s’attendre au pire. Barrett quant à lui est équipé d’instruments de mesure pour capter les manifestations paranormales et cherche à prouver scientifiquement l’existence d’un au-delà. Sa théorie s’oppose à celle de Florence Tanner, la médium et spirite pour qui le seul moyen d’entrer en contact avec l’au-delà passe par sa propre personne. Le point de vue d’Edith, l’épouse de Barrett, me semble être celui auquel le lecteur s’identifie le plus facilement. Les yeux fermés, elle souhaite accompagner son mari, telle une assistante, dans ses expériences sans se douter les risques et périls qu’elle va encourir. Très naïvement, le lecteur accompagne les personnages de ce roman sans se douter des horreurs que recèlent ces pages! Une maison pleine de « souvenirs » d’orgies et de démences sadiques, dont l’énergie encore bien présente, va influencer les comportements des invités, féminines notamment : Florence et Edith, dont les traumatismes et les fantasmes interdits vont ressurgir, stimulant comme en un cercle infernal, les esprits cachés dans ces lieux. Publié aux Etats-Unis en 1971, Hell House est devenu un classique de la littérature d’épouvante, il est adapté au cinéma en 1973 sous le titre La maison des damnés.